Originalmente me propuse clasificar mis 10 mejores cheesesteaks (o sándwiches de carne y queso) en Maryland. Después de comer más de 100 en todo el estado, pensé que reducirlo a un simple top 10 sería fácil.
A medida que me acercaba a terminar la lista, me di cuenta de que tenía un puñado que consideraba excepcionales, otros veinte que recomendaría sin dudarlo, aproximadamente la mitad de los sándwiches que volvería a pedir con gusto, y luego el resto. En algún punto del proceso, el proyecto dejó de tratarse de clasificar los cheesesteaks de Maryland y se convirtió en algo mucho más grande. Empecé a hacerme una pregunta diferente… ¿Cómo se comparan los mejores cheesesteaks de Maryland con los de Filadelfia?
Cuanto más lo pensaba, más me convencía de que muchos de los mejores cheesesteaks de Maryland merecen estar a la altura de los mejores de Filadelfia. Ahora bien, antes de que alguien me critique, sé que estamos comparando un estado entero con una sola ciudad. Filadelfia sigue siendo la capital del cheesesteak. Si alguien me preguntara dónde ir para disfrutar de la mejor cultura, variedad, historia y cantidad de excelentes establecimientos de cheesesteak, le diría Filadelfia sin dudarlo. Pero mi argumento es mucho más específico.
No creo que la diferencia entre los mejores cheesesteaks de DNT_4__ y los mejores cheesesteaks de Filadelfia sea tan grande como muchos suponen. Sí, DNT_4__ tiene su propia cultura de “filete y queso”, donde la lechuga, el tomate, la mayonesa y otros ingredientes se convirtieron en estándar porque muchos crecimos con lugares como Jerry’s Subs & Pizza. Pero no me refiero a eso. Me refiero específicamente a los cheesesteaks al estilo de Filadelfia.
Incluso dentro de Filadelfia, no existe una versión universalmente aceptada de un cheesesteak “auténtico”. Algunos establecimientos aún siguen el estilo clásico de mediados de siglo, popularizado por lugares emblemáticos como Pat’s y Geno’s, que consiste en finas tiras de chuletón casi intactas en un panecillo italiano suave con Cheez Whiz, queso americano o provolone.
Otros optan por un enfoque más moderno: pican finamente la carne junto con las cebollas en la plancha antes de colocarla en un panecillo italiano crujiente con semillas y terminarla con queso Cooper Sharp derretido. Ninguno de los dos estilos es objetivamente “correcto”, y ambos cuentan con fervientes seguidores. La combinación de carne picada y queso Cooper Sharp se ha vuelto cada vez más común en muchos de los establecimientos más nuevos y aclamados de Filadelfia.
Aquí en Maryland, lugares como Frank’s (Baltimore), 5th & Steaks (Catonsville, College Park y Glen Burnie), SOKO Butcher (Takoma Park), The Original Rocky’s (Cascade), Cheesesteak Co. (Elkridge), Tokoa (Silver Spring), Eataliano (Columbia) y otros han perfeccionado sus propios estilos. Recibieron mis mejores calificaciones en el estado de Maryland. Si estas tiendas abrieran sucursales en Filadelfia mañana, creo que muchas se ganarían una clientela fiel junto con los reconocidos establecimientos de cheesesteak de la ciudad.
Además de haber probado más de 100 cheesesteaks durante mi viaje a DNT4, también he comido en unos 30 establecimientos especializados en cheesesteaks en Filadelfia y sus alrededores, incluyendo la mayoría de los lugares que la gente suele recomendar como imprescindibles. Basándome en esa experiencia, creo que varios de los mejores cheesesteaks de DNT4 pueden competir sin problema con algunos de los sándwiches más famosos de Filadelfia. Eso no significa que todos tengan que estar de acuerdo.
Algunos pensarán que una tienda de Maryland no usa el pan adecuado. Otros dirán que tiene demasiado queso, poca carne o que las cebollas no están bien cocidas. Los mismos debates se dan en Filadelfia. Esto se debe a que los cheesesteaks, más que casi cualquier otro sándwich, son algo muy personal. Cada uno tiene su propia definición de lo que hace que un cheesesteak sea perfecto.
Por eso tampoco me sorprende que la gente de Filadelfia que ahora vive en DNT_4__ insista en que todavía no encuentra un auténtico cheesesteak de Filadelfia. La nostalgia es poderosa. El cheesesteak con el que creciste suele convertirse en el referente con el que se comparan todos los demás.
De hecho, he publicado fotos de famosos cheesesteaks de Filadelfia y he visto a antiguos residentes de la ciudad criticarlos por tener demasiado queso, el pan equivocado, poca carne o algún otro defecto. Irónicamente, muchas de esas mismas críticas podrían aplicarse a casi cualquier cheesesteak, ya sea de Filadelfia o de cualquier otro lugar.
También he aprendido que la popularidad y las preferencias personales no siempre coinciden. Hay varios cheesesteaks de Filadelfia que muchos consideran entre los mejores de la ciudad, pero que simplemente no son mis favoritos. Dalessandro’s, Ishkabibble’s, Jim’s y algunos otros no me convencieron. He oído a muchísima gente recomendar saltarse Dalessandro’s e ir a Chubby’s, que está al otro lado de la calle. Probé ambos. La experiencia fue muy similar, y ninguno de los dos entraría en mi lista de lugares a los que volvería sin duda. Eso no significa que sean malos. Simplemente significa que el gusto es subjetivo.
Lo mismo ocurre con los legendarios establecimientos de cheesesteak de Filadelfia. Su reputación es bien merecida, pero también creo que décadas de historia, tradición y nostalgia se integran naturalmente a la experiencia. Esto sucede con los lugares gastronómicos emblemáticos en todas partes, no solo con los cheesesteaks.
Por ejemplo, Angelo’s. Me encanta Angelo’s. Me parece excepcional, y creo que la gran mayoría estaría de acuerdo después de probarlo. Pero una vez le mostré a alguien una foto de un cheesesteak de Tokoa en Silver Spring y le dije que era de Angelo’s. ¿Su respuesta? «¡Eso sí que es un cheesesteak!». No creo que hubiera reaccionado igual si le hubiera dicho primero que era de Maryland.
Otro amigo me aseguró que Angelo’s tiene el mejor cheesesteak del mundo. Cuando le pregunté qué cheesesteaks de Filadelfia había probado, respondió: Pat’s, Geno’s y Angelo’s. Así es como se forman las opiniones. Todos tenemos experiencias limitadas, lugares favoritos en los que confiamos y sitios que aún no hemos probado.
Y antes de que empiecen los comentarios, ya sé cómo va esto. No importa qué tiendas mencione, alguien dirá que la mejor está en otro sitio. O en otro barrio. O en Nueva Jersey. O en Delco. O en la pequeña tienda de la esquina de la que nadie ha oído hablar. O en el sitio que cerró hace diez años. O en el que me perdí por alguna razón. O que el hecho de que me guste un cheesesteak “invalida toda la lista”. Eso es parte de lo que hace que los cheesesteaks sean tan divertidos.
Probablemente no exista un cheesesteak “mejor” definitivo, y no pretendo que lo haya. Tampoco afirmo haber probado todos los cheesesteaks de DNT_4__ ni de Filadelfia, ni sugiero que mi opinión deba tener más peso que la de los demás. Simplemente digo que, después de haber probado más de 100 cheesesteaks en DNT_4__ y en unos 30 de los locales más recomendados de Filadelfia, creo sinceramente que los mejores cheesesteaks de DNT_4__ merecen ser mencionados junto con los mejores de Filadelfia.
Filadelfia sigue siendo la capital del cheesesteak. Pero si hablamos de dónde encontrar un cheesesteak al estilo de Filadelfia excepcional, ya no creo que sea necesario cruzar la frontera estatal. Pronto les compartiré mi lista de los cinco mejores lugares en Filadelfia.
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