Holy Chow afirma que podría cerrar definitivamente este domingo.

Foto: Cortesía de Holy Chow

¡Santo cielo!, un restaurante chino kosher ubicado en 1331 Lamberton Drive en Silver Spring, dice que cerrará permanentemente este domingo 18 de septiembre, o una vez que se venda su inventario restante, a menos que reciba apoyo comunitario inmediato y sostenido.

El propietario afirmó que los pedidos han disminuido un 30% en los últimos dos o tres años, mientras que el negocio de catering prácticamente ha desaparecido y los costos de alimentos, mano de obra y otros gastos operativos han aumentado.

El restaurante, que habría celebrado su décimo aniversario el próximo año, afirmó que necesita el apoyo constante de los clientes, las escuelas, las sinagogas y otras organizaciones comunitarias para que el negocio siga siendo viable.

Holy Chow sirve platos chinos kosher, entre los que se incluyen rollitos de huevo, empanadillas, arroz frito, sopas, pollo y ternera.

Mensaje completo a continuación:

“CIERRE DE HOLY CHOW”
El año que viene, Holy Chow habría celebrado su décimo aniversario. Llevo semanas pensando en cómo redactar esta carta, y no creo que haya una manera delicada de decirlo, así que iré directo al grano: a menos que recibamos un apoyo inmediato y real de esta comunidad a partir de ahora, cerraremos definitivamente este domingo o hasta que se venda todo el inventario.
Este mensaje va a ser bastante largo, así que no espero que mucha gente lo lea hasta el final. Pero siento que solo tengo una oportunidad y quiero ser completamente sincero.
Si no lees nada más, lee esto: la forma más rápida de ayudar ahora mismo no es hacer un pedido hoy, sino comprar una tarjeta de regalo. Una avalancha de pedidos puntuales en las próximas 24 horas colapsaría una cocina de nuestro tamaño; una tarjeta de regalo de 100 dólares de cualquiera que sepa que volverá a comer aquí este año es lo que realmente nos permite seguir abiertos. Volveré sobre esto al final, pero primero quiero explicar por qué vale la pena luchar por este lugar, porque es lo más difícil de expresar con palabras.

Este compromiso no puede ser algo puntual. Debe ser constante y no puede depender siempre de las mismas personas. El éxito de Holy Chow (y de todos los demás restaurantes kosher) requiere un verdadero apoyo de la comunidad. Siempre he dicho que la fortaleza de una comunidad judía no se define por el número de sinagogas o escuelas judías, sino por el número de restaurantes kosher. Una comunidad judía verdaderamente vibrante y saludable es aquella donde la gente de fuera dice: «¡Hay muchísimos restaurantes kosher allí!». Y mantengo esa afirmación hasta el día de hoy; me costaría encontrar a alguien que no esté de acuerdo conmigo.

Todo empezó con mi familia. Mis tres hijos han trabajado en Holy Chow. Mis dos hijos mayores han sido el pilar de nuestro equipo durante años y siguen trabajando aquí con regularidad; el menor viene siempre que puede. Verlos crecer detrás del mostrador, aprendiendo a lidiar con la hora punta y a tratar a los clientes que entran por la puerta, es algo que jamás recuperaré.
A partir de ahí, el grupo creció hasta incluir a nuestros amigos, a los amigos que nuestros hijos hicieron por el camino y a las familias de esta comunidad cuyos hijos trabajaron junto a los míos a lo largo de los años. Se volvió habitual que un par de hermanos pasaran por nuestra cocina unos años después de los anteriores.

Luego están nuestros clientes habituales, las familias que nos han pedido comida durante años y saben exactamente lo que quieren antes de entrar, que nos han encargado el catering para un bar/bat mitzvá o que han recurrido a nosotros para sobrellevar una semana de shivá. Y también están los que están de paso: viejos amigos que visitan Washington D.C. y se aseguran de pasar por aquí, y cada verano, los campistas y el personal que llegan a Silver Spring porque, sencillamente, no hay muchas opciones kosher como la nuestra en esta zona.

Durante mucho tiempo, fuimos parte integral de nuestras sinagogas y escuelas; los servicios de catering nos llamaban cuando había que organizar un kiddush, un evento o un almuerzo. Esa es la historia que quería que este restaurante siguiera contando durante otros diez años.

Esta es la parte de la historia que no tiene que ver con la calidez. Tiene que ver con las cifras, y quiero contarlo con total honestidad.

Los pedidos han caído un 30% en los últimos dos o tres años, y el servicio de catering, que solía ser una parte importante de este negocio, prácticamente ha desaparecido. Al mismo tiempo, los costos de los alimentos, la mano de obra y casi todos los demás gastos han aumentado drásticamente, y he intentado absorber la mayor parte posible en lugar de trasladarla a familias que ya están pasando apuros económicos. Este compromiso quedó patente un año en el que bajé los precios la semana anterior a la Pascua judía, que suele ser una de nuestras semanas de mayor actividad y rentabilidad, porque sabía que la festividad supone una carga para el presupuesto familiar en cuanto a alimentos. Aun así, en las semanas posteriores a la festividad, los pedidos cayeron un 20%.

La Pascua judía no es la única época del año que nos complica las cosas. El verano es, sin duda, nuestra etapa más difícil, por razones ajenas a nuestra voluntad. No hay clases, los niños están en campamentos y las familias se van de vacaciones. Además, perdemos tres semanas de celebraciones durante el período de duelo comunitario, y están los Nueve Días en los que nadie come carne, intercalados entre dos días de ayuno que hacen que todo sea aún más silencioso. Son unos meses difíciles, ya establecidos en el calendario, año tras año.

Nada de eso está bajo nuestro control. Lo que sí podemos controlar es la comida y quienes la preparan, y eso se ha mantenido notablemente constante. El mismo jefe de cocina y el mismo segundo de cocina han estado con nosotros desde el día que abrimos, y las recetas no han cambiado. Eso no significa que hayamos sido perfectos. Los restaurantes tienen altibajos en cuanto al servicio al cliente, y nosotros no somos la excepción. Hay mucha rotación de personal en este sector, y para muchos de nuestros empleados, Holy Chow fue su primer trabajo, así que algunos años el personal ha sido muy estable y otros un poco menos pulido. Pero de todos los que han trabajado aquí a lo largo de los años, si hubo alguno que no disfrutara genuinamente de su tiempo en Holy Chow, fueron muy pocos. Ex empleados han aparecido durante la hora punta de la cena, se han puesto detrás del mostrador y han empezado a tomar pedidos y a contestar el teléfono como si nunca se hubieran ido, porque les resultaba natural y les divertía. La mayoría de las personas que se han marchado me dicen, años después, que echan de menos trabajar aquí. Sería una verdadera lástima que eso llegara a su fin.

Hay una cita de Maya Angelou pegada en la pared junto a la ventana de la cocina, justo donde todos los empleados que alguna vez han trabajado aquí la han tenido que ver cien veces por turno:
“La gente olvidará lo que dijiste. Olvidarán lo que hiciste. Pero jamás olvidarán cómo los hiciste sentir.”

Es algo que he intentado aplicar en mi vida, y algo que espero que todos ellos, y mis propios hijos, lleven consigo mucho después de haberse marchado. Si hay algo que espero que Holy Chow haya aportado a quienes pasaron por allí, tanto empleados como clientes, es eso.
Esa es una de las razones por las que la consistencia en la cocina ha sido tan importante, porque la comida china en sí misma es engañosamente difícil de preparar correctamente. Hay más ingredientes, más combinaciones y más opciones de personalización que en casi cualquier otra cocina, lo que significa más posibilidades de que algo salga mal en comparación con la pizza, los bagels, las hamburguesas, los delicatessen, etc. Y como somos comida para llevar, solo tenemos una oportunidad. En un restaurante tradicional, si falta algo, lo retiran a mitad de la comida y si un plato no le gusta a alguien, lo vuelven a preparar al momento. Cacahuetes, anacardos, tortitas moo shu, salsa agridulce, arroz, sopa… nada de eso realmente se pierde cuando un camarero puede simplemente traerlo. La comida china para llevar es mucho más difícil de ejecutar a la perfección de lo que la mayoría de la gente cree, y realmente lo intentamos.
Sin embargo, nada de eso significa que haya sido perfecta, y quiero asumir mi responsabilidad directamente. En los últimos tres años, mi vida ha cambiado drásticamente. He tenido dificultades para adaptarme a ser madre soltera, trabajar a tiempo completo y mantener dos hogares con un solo ingreso. Hacer todo eso, además de administrar un restaurante, ha sido casi imposible algunos días, pero he seguido intentándolo. Antes, yo era la que estaba en primera línea con nuestros nuevos empleados, guiándolos, ayudándolos a desarrollar la ética laboral y el servicio al cliente que convierten un primer trabajo en algo que recuerdan durante años. Últimamente no he podido hacerlo tanto, y asumo toda la responsabilidad. Pero sepan esto: nunca, jamás, pensé: “Bueno, somos la única opción en la ciudad, así que no importa lo buena que sea nuestra comida, lo altos que sean nuestros precios o lo amables y competentes que sean nuestros empleados, porque la gente nos comprará a cualquiera porque no hay otras opciones”. Si este es el mensaje que mucha gente ha recibido en los últimos años, entonces necesito hacer un esfuerzo mucho mayor para cambiar esa percepción. Pero también quiero dejar claro que la disminución de pedidos comenzó mucho antes de que yo empezara a tener problemas, sobre todo por parte de instituciones judías. Mucho antes de que las cosas se complicaran para mí personalmente, ya oía cada vez con más frecuencia que un evento había sido atendido por varios lugares de Baltimore en lugar de por nosotros. Y si bien entiendo que la gente quiera un poco de variedad y no quiera comer en los mismos restaurantes semana tras semana, es importante darse cuenta de que esto es un círculo vicioso. No hay gente en Baltimore que pida comida a los restaurantes kosher de aquí, en la zona de Washington D. C., como nosotros se la pedimos a ellos. Nadie en Baltimore organiza entregas a domicilio desde un punto centralizado. Así que, al final, nuestra única fuente de ingresos real proviene de la comunidad de aquí.
Cualesquiera que sean las razones de la disminución de las ventas, nunca consideré este negocio como una forma de enriquecerme. Una vez que recuperé mi inversión inicial, obtuve algunas ganancias durante aproximadamente dos años; sentía que ya había ganado lo suficiente. Pero durante los últimos cuatro años, incluso cuando había ganancias, he dejado cada dólar en el negocio en lugar de quedarme con algo, porque creía en lo que Holy Chow estaba haciendo por esta comunidad. Durante la mitad de su existencia, este restaurante ha funcionado menos como un negocio y más como un servicio, uno que ha empleado a muchísimas personas, muchas de ellas jóvenes de familias de aquí mismo, con hermanos menores que les siguen los pasos.

Les cuento todo esto no para pedir lástima, sino porque creo que la comunidad merece tener una visión completa antes de decidir si vale la pena salvar esto.
Y ya que estoy siendo sincero, hay algunas cosas más que vale la pena decir con franqueza, sin amargura, porque creo que son importantes.
Las instituciones judías de esta zona, tanto escuelas como sinagogas, han dejado de apoyar a Holy Chow, a pesar de nuestros esfuerzos por contribuir a esta comunidad. Varias sinagogas de la zona casi nunca nos hacen pedidos, y una o dos en DNT_38 llevan años sin comprar nada. Y no se trata solo de instituciones. Varios amigos me han comentado que algunas personas han optado por evitar la tienda debido a publicaciones políticas que hice hace años. No pretendo que no me duela, pero entiendo que cada quien decide en qué gasta su dinero. Sin embargo, es importante recordar que no gano ni un céntimo con este negocio, así que un boicot no me perjudica. Solo perjudica a la comunidad que dependía de Holy Chow.

Sé que comer fuera no es barato, y no les pido a todas las familias que lo hagan todas las semanas. No todos pueden permitírselo, y lo entiendo. Pero el listón para mantener Holy Chow abierto es bastante bajo. Si 1000 familias del área de DC nos hicieran un pedido una vez al mes, o 12 000 familias solo una vez al año, a unos 100 dólares por visita, este negocio sería sostenible. Y no tienen que ser las mismas familias siempre. Solo en Kemp Mill hay más del triple de familias que observan las leyes kosher necesarias para que podamos seguir adelante, y en Montgomery County hay aproximadamente 10 000 familias judías que observan las leyes kosher en total (de unas 30 000), más de 10 veces lo que realmente necesitaríamos, sin siquiera contar DC, el norte de Virginia o cualquiera de las otras comunidades más pequeñas alrededor de la circunvalación.

Los últimos tres años han sido los más difíciles de mi vida, tanto económica como personalmente, y no voy a fingir que perder Holy Chow ahora no sería una pérdida aún mayor. Pero en este momento, no se trata realmente de mí. Se trata de si esta comunidad quiere que un restaurante kosher que la ha apoyado durante casi diez años siga aquí el año que viene.
Si la respuesta es sí, necesito verlo esta semana: en pedidos, en reservas de catering, en instituciones dispuestas a respaldar de verdad a un negocio que lleva mucho tiempo apoyando discretamente a esta comunidad.

Como dije al principio, la mejor manera de ayudar ahora mismo no es necesariamente hacer un pedido hoy. Si todos intentan pedir a la vez, nos veremos desbordados y no podremos atender los pedidos en las próximas 24 horas. Si sabes que vas a comprar con nosotros al menos una vez durante el próximo año, compra una tarjeta de regalo de $100. No es caridad, es un compromiso. Lo mismo que te hemos ofrecido durante nueve años: nuestra presencia.
Cual
NOTA: Si finalmente tenemos que cerrar la tienda, se notificará con antelación a los clientes que hayan comprado tarjetas de regalo para que puedan utilizarlas.