Foto: Cortesía de Daniel Soso
Si crees en el karma del fútbol americano, si crees que las temporadas de preparatoria a veces retroceden hacia los momentos que las formaron, entonces este partido por el campeonato estatal parece predestinado. La Clase 4A/3A, el n.° 1 Sherwood contra el n.° 2 Mergenthaler (Mervo), se llevará a cabo el jueves 4 de diciembre a las 7:00 p. m. (Estadio Memorial de la Marina y el Cuerpo de Marines, Annapolis, MD).
Retroceso al 11 de noviembre de 2016: Un equipo invicto de Sherwood con un corredor de la División I, una verdadera esperanza de título y un estadio local que vibraba bajo las luces de los playoffs. ¿Su primer rival? Un programa de Mervo que nunca había ganado un partido de playoffs, un aguafiestas sin nada que perder. Noventa y seis minutos después, los Mustangs salieron de Olney con una sorprendente victoria de 30-20 que cambió la trayectoria de ambos programas. Esa victoria se convirtió en el punto de arranque del ascenso de Baltimore City que ha definido gran parte de la última década.
Sherwood, mientras tanto, se alejó del campeonato durante 17 largos años. Mervo salió de la región y luego llegó a la cima, con su estandarte azul y dorado ahora presente con frecuencia en el Estadio Memorial de la Marina y el Cuerpo de Marines. Y, como era de esperar, cuando los Mustangs arrasaron en las semifinales de 2021, Sherwood se interpuso en su camino; una goleada en semifinales indicó que el relevo había cambiado de manos.
Ahora esos caminos se cruzan de nuevo, casi poéticamente. Mervo: dos títulos estatales esta década, cuatro participaciones en partidos por el título en cinco años, el programa que todos siguen en el cuadro. Sherwood: finalmente de vuelta en el gran escenario, intentando recuperar un trono que sentía perdido para siempre. Venganza, redención, dinastía, restauración, elige tu historia. Todas están aquí. Y todas son reales.
Ambas defensas han estado al borde de la asfixia en esta postemporada. Ninguna ha permitido más de una anotación ofensiva en ningún partido de playoffs. Mervo arrolló a Old Mill 42-7; Sherwood dominó a Perry Hall 42-14 a pesar de una noche descuidada con el balón.
Así que todo se reduce a qué delito parpadea primero y qué identidad se mantiene cuando la temperatura baja, las luces brillan como focos y cada error se magnifica.
El resurgimiento de los Mustangs siempre se ha basado en un juego de mariscal de campo de alto calibre, y Jaylin Solomon encaja a la perfección en su linaje. Brazo potente, gatillo rápido, velocidad fluida, puede convertir una jugada fallida en un primer down antes de que las defensas se den cuenta de que la bolsa de protección se ha derrumbado.
Sherwood ha visto a quarterbacks de doble amenaza en las últimas semanas y los ha manejado admirablemente, manteniéndolos por debajo de las 100 yardas de pase sin apenas afectar el juego terrestre. Pero Solomon es de otro nivel: más sereno, más explosivo, más cómodo lanzando campo abajo en espacios reducidos.
Los Mustangs promedian 38 puntos por partido y se enfrentaron con el imponente Linganore en la primera semana. Buscan ritmo, tiros verticales y posesiones donde las 60 yardas se esfumen en tres jugadas. Si logran que Sherwood participe en un partido con una media de 20 o 30 yardas, Mervo tiene la ventaja.
Sherwood, bajo la dirección de Pat Cilento, se aferra a su identidad con más fuerza que casi cualquier otro equipo en Maryland: carreras físicas, múltiples desvíos, series agotadoras que parecen un golpe al cuerpo en el cuarto periodo. No ganan con ostentación, ganan de la misma manera que lo han hecho durante décadas.
Frankie Saunders ha sido el motor de esta carrera por los playoffs, acumulando 344 yardas terrestres en las últimas dos semanas, incluyendo 141 contundentes contra una defensa de North Point que rara vez cede. Y cuando los Warriors se acercan a la línea de gol, AJ Lopez se convierte en el cerrador, con cuatro touchdowns la semana pasada contra Perry Hall, cada uno más contundente que el anterior.
Esta fórmula funcionó contra Quince Orchard. Funcionó contra North Point. Puede funcionar aquí. Pero el frente de Mervo es tan rápido y cuesta abajo como cualquier otra unidad en el panorama de la 4A/3A. Solo Linganore logró abrirles el marcador, y los Lancers tuvieron que entregar el balón 32 veces para avanzar 190 yardas. Nada fue fácil. Sherwood podría necesitar un compromiso similar. Pero también necesitarán más.
Ningún jugador en este campeonato es tan impredecible como el mariscal de campo de Sherwood, Matthew Larsen. En sus mejores momentos, como en la segunda mitad contra Quince Orchard o en la práctica de zona roja que impartió en North Point, se muestra sereno, decisivo y letal en los play-actions. No necesita lanzar 200 yardas; solo necesita acertar los pases correctos en el momento oportuno.
Pero en su peor momento, como la actuación de 40 yardas y 3 pérdidas de balón de la semana pasada contra Perry Hall, puede poner a la defensa en situaciones desastrosas. Contra Mervo, Larsen no puede darse el lujo de un segundo intento. Sherwood no puede correr el balón 50 veces si los Mustangs amontonan el área sin consecuencias. Los Warriors necesitan… funcionalJugada oportunista del mariscal de campo. Si la consiguen, la puerta está abierta. Si no, se cierra rápidamente.
Dos defensas de élite significan que cada concesión supone un cambio de ritmo de cinco minutos. Se espera al menos una jugada importante que cambie el ritmo. Ambos cuerpos técnicos saben que los márgenes aquí son muy estrechos. Sherwood quiere series de nueve jugadas. Mervo quiere series de tres jugadas. Quien marque el ritmo, ganará la batalla por el diseño.
Predicción: Este enfrentamiento combina historia, emoción y dos defensas capaces de arrasar con el plan de juego del rival. Prepárense para una pelea física y táctica, no para una competencia de atletismo. Sherwood tiene la identidad terrestre para acortar el juego y el frente defensivo para que Mervo gane cada yarda.
Mervo tiene la ventaja de mariscal de campo y el potencial de jugadas grandes que sustentan las carreras por el campeonato. Esto se está yendo a la última hora. Pero la historia que comenzó en 2016 aún tiene un capítulo final por delante. Predicción: Sherwood 28, Mervo 26
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