Foto: Cortesía @RetailReminisce on YouTube
Durante casi 45 años, Lakeforest Mall fue más que un lugar para comprar. Era donde las familias pasaban los fines de semana, los adolescentes encontraban su independencia, los niños tenían sus primeros trabajos y generaciones enteras construían recuerdos que aún resuenan años después del cierre definitivo del centro comercial. Los planes de reurbanización pueden… visto aquí.
El centro comercial Lakeforest cerró oficialmente el 31 de marzo de 2023, poniendo fin a una trayectoria que comenzó el 12 de septiembre de 1978. Originalmente anclado por JCPenney, Sears, Woodward & Lothrop y Hecht’s, el centro comercial fue en su día el centro comercial cubierto más grande de Montgomery County. También fue uno de los primeros centros comerciales del país en contar con una pista de patinaje sobre hielo cubierta, ubicada en la “sección H”, una característica que ayudó a definir la identidad de Lakeforest antes de que la pista fuera reemplazada por un cine en 1984, que posteriormente se convirtió en parte del patio de comidas. Construido sobre el antiguo parque Lake Walker y con unas 30 a 50 tiendas, muchas de ellas reubicadas desde el cercano Village Mall, Lakeforest se convirtió rápidamente en un elemento central de la vida de Montgomery Village.
Cuando The MoCo Show pidió a los lectores que compartieran sus tiendas favoritas de Lakeforest, la respuesta fue abrumadora. No solo se trató de nostalgia por las compras, sino también de historias relacionadas con la infancia, las tradiciones familiares, los primeros sueldos y las amistades.
Algunas tiendas trascendieron épocas. The Limited surgió una y otra vez, recordada no solo como un lugar para comprar, sino también como el primer trabajo para muchos y una tienda donde a menudo se gastaban los sueldos incluso antes de que los empleados salieran del centro comercial. Express, Gantos, Casual Corner, Britches, Benneton, Ann Taylor, American Eagle, Charlotte Russe, Forever 21 y The Limited Too representaban a diferentes generaciones, pero todas sirvieron como lugares de paso para adolescentes y jóvenes adultos. Muchos comentaristas recordaron haber comprado su primer vestido formal, uniforme escolar o ropa de trabajo en Lakeforest.
Las tiendas de juguetes y entretenimiento ocuparon un lugar especial para los visitantes más jóvenes. KB Toys fue una de las tiendas más mencionadas, y los lectores recordaron pasar horas recorriendo los pasillos o rogando a sus padres por un juguete más. Suncoast, Sam Goody, Record Town, FYE, Waldenbooks, B. Dalton y Doubleday fueron recordadas como lugares donde la gente compraba sus primeros CD, casetes sencillos, pósteres de películas o pasaba horas hojeando libros. Varios lectores comentaron que aún conservan CD o casetes sencillos que compraron en Lakeforest hace décadas.
Natural Wonders se convirtió en una de las tiendas especializadas más queridas, especialmente durante la década de 1990. Mucha gente decía que prácticamente vivía allí, atraída por los palos de lluvia, las lociones, los cristales y las exposiciones con temática natural. Cerca de allí, tiendas como The Wild Pair, Mushroom Shoes, Kenny Shoes, Herman’s Sporting Goods, Chesapeake Knife & Tool, y ferreterías y tiendas especializadas le daban a Lakeforest una combinación práctica e inesperada. Un usuario comentó con cariño que incluso se podía comprar un rifle o una escopeta dentro del centro comercial, algo casi inimaginable hoy en día.
Los recuerdos gastronómicos eran tan fuertes como los de las tiendas. Chi-Chi’s se mencionaba repetidamente, a menudo en relación con cumpleaños, helado frito y celebraciones familiares. Spinnakers y su icónico pan de maceta se convirtieron en sinónimo de la nostalgia de Lakeforest, y mucha gente preguntaba si alguien más recordaba el pan servido en una maceta. Los flotadores de cerveza de raíz de A&W, Arby’s, Ruby Tuesday, Jerry’s Sub and Pizza, Friendly’s, el American Café y sus popovers, la panadería francesa de la planta baja, Zack’s Frozen Yogurt, las galletas Mrs. Fields, 40 Carrots y el patio de comidas formaban parte de la rutina de la gente. Para algunos, Lakeforest era el lugar donde sus padres iban a almorzar cada semana. Para otros, era donde los adolescentes se reunían los viernes por la noche antes del cine.
Más allá de las tiendas y restaurantes, muchos de los recuerdos más vívidos se centraban en experiencias que ya no se encuentran en la mayoría de los centros comerciales. La pista de patinaje sobre hielo cubierta fue un lugar de formación para innumerables familias, que recordaban clases de patinaje, salidas de fin de semana y funciones escolares. El ascensor de cristal era otro recuerdo recurrente, a menudo descrito como el primero que la gente había visto. Los padres hablaban de llevar a sus hijos a la zona de juegos con temática de ranas, las fuentes y los espacios circulares alfombrados donde los niños podían jugar. La galería comercial, el cine e incluso el elaborado montaje navideño de Papá Noel con osos de peluche se convirtieron en tradiciones anuales.
Lo que más llamó la atención fue la frecuencia con la que la gente relacionaba Lakeforest con hitos personales. Primeros trabajos en tiendas como The Limited, Hallmark, American Eagle, JCPenney, Ann Taylor y jugueterías. Pasar tiempo en el centro comercial después de clase o tomar el autobús medio día. Trabajar en verano a mediados de los 90. Tener citas tempranas. Pasar tiempo con padres o abuelos que ya no están. Lakeforest no era solo un centro comercial, era un espacio compartido donde transcurría la vida.
Aunque el edificio ya no existe, la respuesta a estas publicaciones dejó algo claro. El centro comercial Lakeforest sigue vivo en la memoria de la comunidad. Distintas épocas significaron diferentes tiendas favoritas, pero juntas cuentan la historia de un lugar que moldeó a Montgomery County durante casi medio siglo, una salida de compras, una clase de patinaje, una noche de viernes y una cesta de pan en maceta.
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