Foto: Cortesía de Ben Sumner de la Asociación de Artes Marciales Tradicionales Ki Whang Kim.
Escrito por Ben Sumner de Asociación de Artes Marciales Tradicionales Ki Whang Kim
El gran maestro Albert R. Cheeks, fundador y presidente de la Asociación de Artes Marciales Tradicionales Ki Whang Kim, cinturón negro de noveno dan y uno de los mejores luchadores de taekwondo de Estados Unidos en la década de 1970, falleció el 11 de agosto de 2026. Tenía 74 años.
El anuncio lo hizo el reverendo Dr. Wallace Henry III, pastor principal de Inner Light Ministries UCC, iglesia que GM Cheeks fundó en 1993. GM Cheeks había pasado los últimos meses hospitalizado.
Bajo la tutela del Gran Maestro Ki Whang Kim, uno de los artistas marciales coreanos de mayor rango en el país en aquel entonces, el GM Cheeks alcanzó gran renombre en el circuito de torneos durante la década de 1970. Ganó numerosos torneos, incluido el prestigioso All American Open de Henry Cho en el Madison Square Garden de Nueva York en 1973. Junto a su compañero Mike Warren, también alumno de Kim, arrasó en las eliminatorias y, en ocasiones, se enfrentaron en las finales.
Insistiendo en que no necesitaba más de tres o cuatro de sus mejores movimientos en la competición, GM Cheeks se enfrentó a algunos de los mejores luchadores de la época, combinando patadas altas con estrategia. Antes de arrollar a sus oponentes con una patada voladora hacia atrás, los frustraba llegando tarde a las llamadas, bailando y hasta lanzando besos durante los combates. Con 77 kilos, a veces luchaba contra oponentes mucho más grandes, incluido Everett “Monster Man” Eddy, un luchador de 107 kilos que inauguró un torneo saltando por encima del capó de un coche y rompiendo bloques de cemento.
“No intentaba noquearlo, sino superarlo en puntos y, al mismo tiempo, provocarlo”, recordó el Gran Maestro Cheeks en un seminario de 2025 con la Asociación de Artes Marciales Tradicionales Ki Whang Kim. “Hay una psicología en el combate”.
Ninguno de sus trofeos significó más para él que su medalla de bronce en el Primer Campeonato Mundial de Taekwondo, celebrado en Seúl, Corea del Sur en 1973. El GM Cheeks y el GM Warren ayudaron al equipo estadounidense a ganar cuatro de las ocho medallas en el torneo de 19 países. Ese año, Revista Black BeltEl anuario escolar lo nombró uno de los diez mejores luchadores del país.
Fuera del mundo de las artes marciales, desempeñó diversas funciones, entre ellas la de propietario de un club nocturno, pastor, consejero y activista. A pesar de su apretada agenda, siempre volvía a sus raíces en las artes marciales, continuando con la enseñanza, la organización de seminarios y la supervisión de exámenes de ascenso. En 2010, fundó la Asociación de Artes Marciales Tradicionales Ki Whang Kim, donde siguió promoviendo y difundiendo el legado de su instructor, el Gran Maestro Ki Whang Kim, fallecido en 1993.
Albert Rainer Cheeks nació el 20 de marzo de 1952. Su madre trabajaba para el gobierno del Distrito de Columbia como empleada de oficina, mientras que su padre trabajaba para Amtrak.
A los 14 años, comenzó a entrenar Tang Soo Do con el Gran Maestro Kim en el YMCA de la calle 12. El Gran Maestro Cheeks recordó estar en clase cuando estallaron los disturbios en Washington D.C. tras el asesinato del Dr. Martin Luther King Jr. en 1968. Los alumnos le explicaron la situación a su maestro, quien suspendió la clase y les aconsejó que volvieran a casa. El Gran Maestro Cheeks recuerda haberse quedado con algunos amigos para ayudar a los vecinos a ponerse a salvo.
“Las artes marciales se popularizaron enormemente en el área de Washington D.C.”, dijo GM Cheeks. dijo al SmithsonianSojin Kim, en 2023, habló de sus primeros años con el Gran Maestro Kim: “No había tantas escuelas entonces, porque mucha gente todavía estaba bajo la tutela de sus grandes maestros. Y podía haber una escuela aquí o allá; los chinos tenían uno o dos estilos, y en las formas coreanas estaban Jhoon Rhee y Ki Whang Kim… Teníamos a algunos de los mejores luchadores y personas en competencias de formas aquí mismo en Washington D.C.”
Le sobreviven sus hermanos, Celestia Tobe, Cornell y Keith, y varios sobrinos y sobrinas. Le precedió en la muerte su hermano menor, Quentin P. Cheeks, también artista marcial, quien falleció el 3 de julio de 2026.
GM Cheeks reconoció que las artes marciales le ayudaron a superar muchos obstáculos en su vida, incluyendo el racismo, la homofobia y problemas de salud. A menudo atribuía a sus técnicas de respiración —que practicaba en parte para absorber mejor los golpes en los torneos— su actitud positiva y su supervivencia. Fue incorporado al Salón de la Fama. Salón de la Fama del Taekwondo en 2007.
“En mi caso, las artes marciales me han dado un gran respeto por la vida misma”, dijo GM Cheeks. El Washington Post En 1986, afirmó: «Pero eso solo se puede lograr si existe la disciplina mental adecuada y la filosofía que la respalde. De lo contrario, se trata de un arte vacío».
Se celebrará un homenaje a su vida el 29 de agosto de 2026 a las 11:00 a. m. en la Primera Iglesia Congregacional UCC, ubicada en 945 G St., NW Washington DC.
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