Resulta increíble pensar que, hace un año, existía la posibilidad de que Paint Branch alcanzara a Quince Orchard en el momento justo. Los Panthers tenían motivos para creer que el nivel de los Cougars había bajado lo suficiente. Pero la realidad se impuso cuando Quince Orchard derrotó a Paint Branch por 42-7.
Ahora, los rumores de pretemporada sobre una posible victoria sorpresa de Paint Branch provienen principalmente del interior de Burtonsville. Para que este sea el año, Paint Branch tendría que protagonizar una historia de superación histórica. El problema es que Quince Orchard tiene muchas razones para creer que su nuevo equipo puede mantener el ritmo.
La primera gran pregunta es la más obvia: ¿Quién reemplazará a Will Drakeford? Drakeford fue fundamental para el excelente comienzo de temporada de Quince Orchard y su camino hacia otro campeonato estatal. Ahora que se ha ido a la universidad, los Cougars recurren a Carter Dailey, quien pasó sus dos primeros años en St. Frances (Baltimore) como suplente.
Dailey no es una copia exacta de Drakeford, y la mayor diferencia radica en la experiencia. Su participación en el equipo universitario de St. Frances se limitó principalmente a ser suplente en partidos con resultados abultados, lo que significa que este será un entorno muy diferente al que conoce.
Sin embargo, hay mucho que destacar. Por lo poco que se ve en el video, Dailey demuestra tener un brazo potente y una clara disposición para atacar el centro del campo, incluyendo algunos pases a espacios reducidos. No parece tener la misma inclinación natural a correr que los mariscales de campo recientes de Quince Orchard, aunque su desempeño en el partido de práctica contra Dunbar incluyó ejercicios de carrera que demostraron que puede lanzar con precisión en movimiento.
El partido de práctica contra Dunbar también sirvió para recordar que Dailey tiene mucho que mejorar. Esto no es inusual para un mariscal de campo que debuta como titular en el equipo universitario. Y contará con ayuda. Quince Orchard recupera a los receptores titulares Rafferty Bankert e Isaiah Simms, quienes anotaron un touchdown cada uno contra Paint Branch el año pasado. Las estrellas defensivas Ryan Drakeford y Rico Jackson también podrían tener oportunidades en la ofensiva. Así que, si bien Dailey es la mayor incógnita en este equipo, no llega a un punto muerto.
El juego terrestre sigue siendo importante. A pesar de toda la atención que recibe el juego aéreo, espero que el ataque terrestre de Quince Orchard siga siendo el motor de la ofensiva. Casi todos los corredores de la temporada pasada están de vuelta.
Jaiden Hebron está sano y busca consolidar una prometedora temporada júnior que se vio truncada por una lesión. Damien Hurtado sigue disponible como ariete. Y luego está RJ Royster, quien generó gran expectación al ser titular la temporada pasada antes de perderse todo el año. Este trío sénior tiene mucho que demostrar.
Hay una salvedad. El juego terrestre de Quince Orchard no se consideró tan explosivo el año pasado como algunos de los ataques de los Cougars que lo precedieron. La pregunta ahora es si otra pretemporada de desarrollo ha cambiado eso.
Al menos uno de estos corredores debe convertirse en el tipo de jugador capaz de transformar un simple pase en un verdadero problema para la defensa. Paint Branch preferiría que la respuesta fuera no.
La clave está en las trincheras. Si Paint Branch tiene un lugar legítimo para atacar, podría ser aquí. Las mayores pérdidas de Quince Orchard se produjeron en ambas líneas, y eso es importante. El juego veterano en la trinchera fue fundamental para que los Cougars ganaran todos sus partidos el año pasado, especialmente en defensa, donde una presión de tres hombres solía anular las líneas de ataque rivales. Dos de esos tres linieros defensivos se han ido. También Diego Rodríguez, cuya ausencia deja huecos en casi todas las fases del juego.
La línea ofensiva también necesita reconstruirse. Jeff Summerour es el único titular que regresa, aunque la incorporación de Patrick Porto, de 1,93 m y 116 kg, debería ser de ayuda. Aún hay muchas razones para creer que los Cougars pueden reforzarse.
Jaheim Bond, el único liniero defensivo que regresa, comienza la temporada como uno de los favoritos para Jugador Defensivo del Año y quizás incluso para el Jugador Más Valioso del condado. El junior Urijah Lyles tuvo una participación importante en la rotación la temporada pasada y ahora tiene la oportunidad de ocupar un puesto fijo en un extremo de la línea defensiva. En la posición de tackle nariz, Amare Terry aporta una considerable envergadura y otra temporada perdida que recuperar tras perderse su año junior.
Y luego está la secundaria. Rico Jackson ya se ha consolidado como un cornerback titular indiscutible. Ryan Drakeford puede jugar prácticamente en cualquier posición. Amar’ee Wilson, Adrien Harris, Antoine Robinson, Jamie White Jr. y Cordell Young le brindan a Quince Orchard una profundidad y un atletismo extraordinarios en la línea defensiva. Paint Branch podría poner a prueba a los nuevos jugadores de la línea, pero le resultará mucho más difícil poner a prueba a los Cougars en profundidad.
Paint Branch empieza y termina con Bah. Es difícil resumir la ofensiva de los Panthers sin decir dos palabras: Alijah Bah. ¿Estrategia inicial? Déselo a Bah. ¿Línea de gol? Déselo de nuevo a Bah. ¿Necesitas recuperar las yardas de una jugada negativa? Bah probablemente también pueda con eso. ¿Quieres lanzar? Pon el balón en las manos de Bah en una pantalla, una ruta plana o una rueda.
El titular de tres años está preparado para una temporada senior espectacular, y puede hacer prácticamente todo lo que Paint Branch necesite. Incluso puede lanzar el balón cuando los Panthers quieran arriesgarse. Tampoco le faltará motivación. La temporada junior de Bah terminó prematuramente por una lesión, y su último partido contra Quince Orchard fue quizás el más intrascendente de su carrera. Hay equipos en el calendario de Paint Branch contra los que, teóricamente, se le podría dar el balón a Bah en cada jugada y tener una probabilidad razonable de ganar.
Ahí es donde las dudas sobre la ofensiva de los Panthers se vuelven mucho más importantes. Bah es el único jugador conocido. Elric Andrews, quien lleva tiempo en el programa, debería ser un buen complemento. Después de eso, hay muchas incógnitas por resolver.
La competencia por el puesto de mariscal de campo se reduce a Leoul Solomon, estudiante de último año que ha sido suplente de Vincent Do las últimas dos temporadas, y Tristan Wise, estudiante de segundo año que asciende del equipo juvenil. Solomon ha tenido dos años para aprender la posición, pero solo ha intentado seis pases en el equipo principal.
La línea ofensiva también ha sufrido una renovación importante. Eso no significa que el próximo grupo no pueda jugar, sino que tienen mucho que demostrar. Y puede que el entrenador Michael Nesmith deba averiguar rápidamente si su mariscal de campo puede hacer algo más que simplemente dirigir el partido. Contra Quince Orchard, puede que llegue un momento en que alguien tenga que improvisar una jugada que no estaba prevista.
Hubo señales alentadoras en el partido de práctica de Paint Branch contra Gonzaga, aunque siempre hay que tomar con cautela este tipo de partidos. Por ahora, los Panthers son más una proyección que una certeza. Esto no es necesariamente malo en la Semana 1. Simplemente hace que jugar contra Quince Orchard sea una forma particularmente incómoda de averiguarlo.
La defensa de Paint Branch tiene que cambiar las reglas del juego. El entrenador Nesmith rara vez ha tenido problemas para alinear una defensa sólida, y no hay motivos para esperar que eso cambie repentinamente. Sin embargo, también hay bajas importantes, incluyendo a jugadores clave como Kaden Chapman e Isaac Timbo.
Basándose en el rendimiento del año pasado, jugadores como Malakai Manson, Zyree Byrd, Damani Deadwyler, Jahmarley Forrester y Deon Sales deberían tener la oportunidad de convertirse en figuras reconocidas. Raheim Briddell, titular por tercer año consecutivo, liderará la secundaria. La unidad es joven, pero no inexperta. Esa diferencia podría ser crucial el viernes.
Entonces, ¿qué necesita hacer Paint Branch? Para empezar, debe demostrar que aprendió de los errores del año pasado. Es de esperar que ambas defensas lleguen con una idea similar: presionar la línea de golpeo, obligar al mariscal de campo contrario a demostrar que puede vencerlos y hacer que la ofensiva del otro equipo se enfrente a situaciones incómodas de down y distancia.
Paint Branch tiene una razón obvia para intentarlo. Dailey es joven y no ha demostrado su valía. Lo mismo ocurre con la línea ofensiva de Quince Orchard. Si los Panthers logran presionar sin sacrificar la cobertura, tienen la oportunidad de incomodar al nuevo mariscal de campo de los Cougars. Pero ese segundo punto es crucial.
La defensa de pase de Paint Branch fue un gran problema en el encuentro del año pasado. Drakeford encontró repetidamente a receptores desmarcados para lo que equivalía a canastas fáciles. El cuerpo técnico de Quince Orchard lo recordará y casi con seguridad tendrá un paquete de pases diseñados para facilitarle las cosas a Dailey. Si los Panthers les dan a los Cougars el mismo acceso libre al campo, este partido podría parecerse mucho al anterior.
En ataque, Paint Branch necesita basar toda su estrategia en Bah sin volverse predecible. Si logra mantener la ventaja en las cadenas con Bah, podrá usar su juego de pases de forma más selectiva. Quince Orchard reforzará la defensa de todos modos. Puede permitírselo.
Esa defensa secundaria es demasiado talentosa como para dejar al quarterback de Paint Branch solo contra los backs defensivos toda la noche. Solomon o Wise podrían tener algo inesperado preparado. Quizás uno de ellos se convierta en la sorpresa de la noche. Pero si el quarterback titular de Paint Branch, en su primer año, se ve obligado a generar ofensiva por su cuenta contra esta defensa, los Panthers estarán en serios problemas.
Hay motivos para ser optimistas con respecto a Paint Branch. Los Panthers deberían estar motivados, y no faltan jugadores con hambre de éxito esperando su primera oportunidad para convertirse en las próximas estrellas. Pero Quince Orchard ha dejado algo claro en los últimos años: el optimismo no es lo mismo que la evidencia. Paint Branch tiene otra oportunidad para encontrarla.
Predicción: Quince Orchard 28, Paint Branch 7
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