En un momento dado, el sábado por la noche, casi 100 personas se encontraban abrigadas bajo temperaturas bajo cero afuera de una cocina comercial en Rockville, esperando durante horas por una cosa… una smashburger de La choza de Josh. Nuestro propio “Señor MoCoAlex Tsironis fue uno de ellos (Vídeo a continuación).
Hizo fila durante casi dos horas afuera de Josh’s Smack Shack, ubicado en 330 N. Stonestreet Ave. en Rockville, para ver de qué se trataba el furor viral. La fila apenas se movía por momentos, la temperatura seguía bajando, y aun así, nadie se iba. La gente llegó preparada con capas de ropa, guantes y paciencia, todo por una hamburguesa que, según muchos, valió la pena la espera.
En su pedido, dijo que se la jugó. Probó tres de las hamburguesas más populares del Shack. La Smack ($11.50), una hamburguesa doble con carne de res de pastoreo, cebolla caramelizada, pepinillos y salsa de la casa en un pan brioche tostado. La Bubba ($14.50), una hamburguesa triple con carne de res de pastoreo, tocino de res ennegrecido y caramelizado, pepinillos, cebolla de la casa y salsa. Y para mí, la Goonzinator ($18.50), una hamburguesa cuádruple con todo lo que le ponen a una hamburguesa.
No hizo sustituciones. Todas las hamburguesas vienen envueltas y la salsa de la casa se aplica generosamente, lo que significa que la experiencia puede complicarse rápidamente. Puedes pedir salsa ligera o sin salsa, pero, sinceramente, la salsa forma parte de la experiencia. Sus amigos también pidieron una de cada, y al final, todos coincidimos en que las hamburguesas estaban a la altura. Estaban ricas, sabrosas y muy satisfactorias, sobre todo después de esperar a que pasara el frío.
Josh’s Smack Shack empezó a operar oficialmente en una cocina comercial de Rockville hace unos dos meses, pero la idea en sí surgió años antes. Josh comentó que la idea se le ocurrió por primera vez en un lugar inesperado mientras jugaba al videojuego Fallout 76. “Había alguien vendiendo algo en una caseta”, dijo. “Algo simplemente hizo clic en mí. Quería crear algo propio que reflejara mi personalidad, donde la gente pudiera pasar y disfrutar”.
Uno de los primeros recuerdos de Josh sobre hamburguesas se remonta a la prepa, cuando cocinaba para su familia en una fiesta de cumpleaños. Recordó haber usado un soplador de hojas para calentar las brasas de la parrilla, lo que provocó que el fuego ardiese tanto que parte de la parrilla empezó a derretirse. A pesar de eso, su tío le dijo que era una de las mejores hamburguesas que había comido en su vida.
Dar el salto de cocinar en casa a dirigir un negocio estuvo profundamente ligado a la fe de Josh. Dijo que un sermón en su iglesia sobre dar un paso al frente incluso cuando las probabilidades están en tu contra lo impulsó a actuar. “Dios no puede ganar la batalla por ti si no sales a luchar”, dijo. “En cuanto escuché esa Palabra, la declaré para mí mismo y seguí adelante, sin mirar atrás”.
Josh sabía que habría dudas. Algunos pensaron que la idea fracasaría. Otros creyeron en ella antes de que él mismo lo hiciera del todo. También comprendía una dura verdad sobre las empresas alimentarias. «Puedes tener el mejor producto del planeta», dijo, «pero si nadie lo conoce, estás perdido».
La asistencia del sábado por la noche superó todas sus expectativas. Aunque había soñado con abrir un local a reventar, admitió que no sabía qué esperar tan temprano. La fila creció hasta casi 100 personas, extendiéndose por toda la manzana con temperaturas gélidas. “Todo mi personal sintió náuseas por un segundo”, dijo Josh. “Sabíamos que nos iban a saturar”.
Ni siquiera salió a ver la fila. Se concentró en servir hamburguesas de la forma más eficiente y constante posible. Solo más tarde se dio cuenta de la realidad. “Es realmente conmovedor saber que la gente estuvo dispuesta a soportar eso solo para probar nuestra comida”, dijo.
Operar una cocina fantasma ha conllevado sus propios desafíos. Tres cocinas comparten el mismo espacio, y en las noches de mucha actividad se llenan. Cuando todos los conceptos funcionan a la vez, Josh’s Smack Shack a menudo tiene que trabajar sin acceso a una plancha, recurriendo en su lugar a una parrilla de llama mientras prepara hamburguesas durante un periodo de servicio de cinco horas. Josh agradeció a su casero, Jon de Corned Beef King, por ayudar a que todo funcionara, ya sea prestándole el equipo o interviniendo durante las horas punta.
Josh creció en Gaithersburg, cerca de la línea Damascus, y también pasó gran parte de su tiempo en Rockville gracias a la iglesia. Asistió a una escuela privada hasta segundo grado antes de recibir educación en casa durante la preparatoria. Dijo que crecer en Montgomery County influyó mucho en la formación de su ambición y su visión de la comida. “De niño, siempre quise hacer algo grande”, dijo. “Algo que enorgulleciera a mi pueblo”.
Él cree que muchos restaurantes locales apuestan por lo seguro, mientras que él quería dedicarle todo su corazón tanto a la comida como a la experiencia. Con la diversidad de Montgomery County, comentó que la buena comida puede unir a personas de todos los orígenes. Antes de abrir su propio local, las hamburguesas favoritas de Josh eran Elevation Burger y Five Guys. Ahora, admite que come más sándwiches de pollo, siendo Roaming Rooster su favorito.
Lo que distingue a la smashburger de Josh de otras del condado, dijo, proviene de su tiempo trabajando en Europa. Se obsesionó con la calidad y la simplicidad de los ingredientes y quería crear lo que él llama “comida mala que no te matará en 20 años”.
“Preparamos todo a mano”, dijo. “Solo cocinamos la carne, el tocino y la cebolla justo antes de abrir. Podríamos ganar más dinero con ingredientes más baratos, pero en The Shack no se trata del dinero. Se trata de la gente”. A pesar del desgaste físico y mental que supone dirigir el negocio, Josh dijo que la respuesta de la comunidad ha sido abrumadora, en el mejor sentido de la palabra. Los clientes han traído regalos para el personal, han esperado pacientemente en las largas filas y han mostrado su apoyo constante. “Cada comentario positivo ha sido como agua para mi alma”, dijo.
En cuanto a lo que viene a continuación, un local físico forma parte de la visión, pero el crecimiento no es el único objetivo. Josh espera que The Shack demuestre a la gente que los alimentos con mala reputación no siempre tienen por qué ser perjudiciales, y que los ingredientes simples y naturales pueden crear algo especial. También adelantó planes futuros, como hamburguesas temáticas inspiradas en conceptos interactivos y colaboraciones con artistas, e incluso insinuó la posibilidad de un cómic relacionado con la identidad de The Shack.
Sobre todo, Josh quiere que la gente sepa que valora la conexión tanto como la comida. “Si alguna vez me ven por aquí, no duden en llamarme”, dijo. “Me encantan las conversaciones sinceras. Eso es lo que realmente disfruto”. Josh’s Smack Shack opera actualmente en 330 N. Stonestreet Ave. en Rockville, con un horario semanal limitado y filas que siguen creciendo a medida que se corre la voz.
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