Foto: Cortesía de Susan Soderberg/Germantown Historical Society
La conexión con el asesinato de Lincoln, por Susan Soderberg de la Sociedad Histórica Germantown
Si has visto la película El conspirador Sabes que George Andrew Atzerodt (alias Andrew Atwood) fue uno de los conspiradores del asesinato de Lincoln, ejecutado el 7 de julio de 1865. Atzerodt fue arrestado en Germantown, el pueblo donde pasó muchos años de niño. Cómo se involucró con la banda de Booth y por qué regresó a Germantown es una historia fascinante.
Esta historia comienza en 1844 cuando Atzerodt, de 9 años, llega a Germantown con su familia, inmigrantes de Prusia. Su padre, Henry Atzerodt, compró un terreno con su cuñado, Johann Richter, y juntos construyeron una casa en Schaeffer Road. A mediados de la década de 1850, Henry vendió su parte de la granja y se mudó al condado de Westmoreland, Virginia, donde dirigió una herrería hasta su prematura muerte alrededor de 1858. En esa época, Atzerodt y su hermano John abrieron un negocio de pintura de carruajes en Port Tobacco, Maryland.
Tras el estallido de la Guerra Civil, el negocio de pintura de carruajes no prosperaba, así que John se fue a Baltimore y consiguió empleo como detective en la oficina del Preboste Militar del Estado. Atzerodt se quedó en Port Tobacco, pero su principal actividad no era pintar carruajes, sino burlar bloqueos y contrabandear por el río Potomac.
Fue en uno de estos viajes clandestinos que conoció a John Surratt, hijo de Mary Surratt, quien servía de mensajero para el correo confederado. En noviembre de 1864, Surratt convenció a Atzerodt para que se uniera al grupo, liderado por John Wilkes Booth, que planeaba capturar al presidente Lincoln, llevarlo al sur y pedir un rescate por él. Dado que planeaban tomar a su rehén a través del sur de Maryland y cruzar el río Potomac, el conocimiento de Atzerodt del terreno y del río era indispensable.
Surratt lo llevó a Washington, donde conoció a John Wilkes Booth y a otros conspiradores. Un plan para secuestrar a Lincoln camino al Hospital de Veteranos el 17 de marzo de 1865 fracasó cuando el presidente cambió de planes en el último momento. Sin embargo, la rendición del general Lee convenció a Booth de la necesidad de medidas más drásticas. El plan que presentó consistía en paralizar al gobierno federal eliminando a los tres jefes principales. Booth asesinaría a Lincoln, Lewis Powell se encargaría del secretario de Estado William Seward, y la misión de Atzerodt era matar al vicepresidente Andrew Johnson.
Sin embargo, el coraje de Atzerodt se desvaneció cuando llegó el momento, y pasó la noche bebiendo y vagando por Washington. En su confesión, afirmaría que nunca tuvo la intención de matar al vicepresidente y que tiró el cuchillo y empeñó el arma que le dieron. Sin embargo, aceptó el cuchillo y el arma, y no delató a los demás conspiradores cuando supo que el plan había cambiado de secuestro a asesinato. Estas dos cosas fueron las que convencieron a la Comisión Militar de que debía ser ejecutado.
Tras enterarse de que Booth había cumplido su parte en el complot, Atzerodt decidió irse de Washington cuanto antes, y no en dirección a su casa en Port Tobacco, ya que sabía que Booth se había ido allí. Iría a un lugar donde tenía amigos y familiares, donde lo recibirían sin preguntas: su antiguo hogar en Germantown. A la mañana siguiente, logró atravesar el bloqueo de Washington invitando a los guardias a unas copas. Luego, con William Gaither en su coche, se dirigió a Gaithersburg y, tras parar a tomar algo en la taberna de Mullican, siguió a pie hacia Germantown por la carretera Barnesville (ahora Clopper Road). Era muy tarde cuando cruzó el puente de madera sobre el arroyo Seneca y vio una luz en el molino Clopper. Le preguntó al molinero, Robert Kinder, si podía pasar la noche allí, y Kinder, que conocía a Atzerodt de sus visitas anteriores a la zona, le mostró hospitalidad (por la que más tarde recibiría seis semanas de cárcel).
Por la mañana, Atzerodt se dirigió a casa de su primo, Hartman Richter, a solo tres kilómetros de distancia. Tenía mucha hambre, y como era Domingo de Pascua, decidió pasar por la casa de los Metz, que estaba de camino. La familia lo invitó a cenar. Los hermanos Leaman, Somerset y James, también estaban visitando a la familia Metz. Por supuesto, el asesinato fue el tema de conversación del día, y Atzerodt debió de haber dejado escapar algunas cosas que despertaron las sospechas de los hermanos Leaman, quienes posteriormente testificaron en su contra. Un vecino, Nathan Page, también estaba en casa de los Metz ese día.
Después de cenar, Atzerodt cruzó el campo para visitar a su primo Hartman Richter, hijo de Johann. Desconociendo la participación de Atzerodt en la conspiración para asesinarlo, los Richter lo acogieron y le dieron trabajo en la granja. Durante los tres días siguientes, Atzerodt realizó trabajos esporádicos en la granja de los Richter. El 19 de abril, Atzerodt dormía profundamente en una habitación del piso superior de la casa. A las 5 de la mañana, unos soldados lo despertaron, uno de los cuales le apuntaba con un revólver a la cabeza. Fue arrestado rápidamente y llevado a Washington.
Los soldados, estacionados en Clarksburg, habían sido alertados de un “personaje sospechoso recién llegado de Washington” por un soplo de uno de sus informantes locales, James Purdom. Purdom se había encontrado con Nathan Page antes, quien le había contado sobre Atzerodt y lo que había dicho en la casa de los Metz. Purdom y Page terminarían dividiéndose la recompensa de 25.000 dólares por la captura de Atzerodt. Atzerodt estaba perdido de todos modos. Unas horas después de su arresto, otro grupo de soldados llegó a la casa de los Richter buscándolo. Este segundo grupo había sido enviado por el Preboste Marcial tras recibir información del hermano de Atzerodt, John.
Hartman Richter, los hermanos Leaman y el anciano molinero también fueron arrestados y encarcelados en un barco en Washington hasta el juicio, tras el cual fueron liberados. Atzerodt fue juzgado y condenado por un tribunal militar. Fue ahorcado en el patio del Arsenal de Washington junto con Lewis Powell, David Herold y Mary Surratt.
Las ruinas del Molino Clopper se pueden ver al oeste de Clopper Road, justo al norte de Seneca Creek, frente a Waring Station Road. La casa de Hartman Richter en Schaeffer Road, Germantown, se incendió accidentalmente en 1982.
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Gran parte de la información sobre el arresto de Atzerodt provino del libro “Sangre en la Luna: El asesinato de Abraham Lincoln”, de Edward Steers.
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